"Меркава" на иврите означает "боевая колесница".
В конце 60-х годов, анализируя результаты танковых сражений в Синайской кампании и Шестидневной войне, Израиль пришел к выводу о необходимости создания своего танка. Существующие американские танки М48 и М60, а также британские Центурионы, находившиеся на вооружении ЦАХАЛа, были устаревшими. Однако из-за запрета США на поставки вооружений Израилю и про-арабской позиции Великобритании, Израиль не имел другого выбора, кроме как разработать свою танковую технику, сообщает Sarbaz.kz.
Генерал Таль, основатель израильских танковых войск, утверждал, что ни одна из существующих моделей танков не соответствует требованиям израильской танковой доктрины. Основные принципы включали в себя концепцию «универсального танка», способного самостоятельно выполнять основные задачи на поле боя, а также использование «бронекулака» как основного тактического приема, включающего в себя наступление крупными танковыми силами с высокой скоростью и уничтожение вражеских сил.
Израильская армия нуждалась в новой боевой машине, полностью соответствующей боевому опыту и театру военных действий израильских танкистов, а также позволяющей отказаться от зависимости от ненадежных зарубежных поставщиков. В августе 1970 года была утверждена программа создания танка Меркава, которую начала разрабатывать группа офицеров-танкистов под руководством генерала Таля. Генерал Таль, не имевший инженерного образования, но активно участвоваший в основании танковых войск Израиля, как никто другой знал, какие требования будут необходимы для будущего танка.
Основное внимание уделялось максимальной защите экипажа. Статистика показала, что при детонации боезапаса члены экипажа часто гибли, поэтому новый танк должен был обеспечивать максимальную защиту для них. В отличие от зарубежных машин, у которых двигатель располагался в центре, у израильского танка двигатель был расположен спереди, что служило дополнительной защитой экипажа.
Проектирование танка Меркава велось с высокой скоростью, несмотря на небольшое количество участников в начальной стадии. Участвовали более 200 израильских промышленных компаний, производящих компоненты танка – от броневой стали до электронного оборудования.
Меркава был создан как крупная и тяжелая машина с мощной броневой защитой в передней части и просторным боевым отделением, которое могло использоваться для транспортировки десанта и эвакуации раненых. Удобство работы экипажа также было учтено: танк предусматривал возможность круглосуточного использования двумя экипажами, позволяя одному отдыхать, пока другой воюет.
Этот новый танк получил название "Меркава", что на иврите означает "боевая колесница". Первые слухи об этой разработке начали распространяться в 1972 году, в 1978 году была начата серийная продукция. Официальная презентация танка состоялась в 1978 году во время визита премьер-министра Израиля Менахема Бегина на танковый завод израильской военно-промышленной корпорации Israel Military Industries.
Только три года спустя, сразу после Ливанской войны в 1982 году, было поставлено следующее поколение Меркава Mk 2. Фактически этот танк был более зрелой версией базовой Меркава 1, результатом процесса «телескопической разработки», который предусматривал непрерывную разработку на основе уроков и отзывов пользователей, а не медленный и линейный процесс эксплуатационного тестирования.
Его корпус отливается целиком, и большая часть башни также имеет монолитную структуру. В Mk 2 появились новые, явно отличающиеся друг от друга модули брони, установленные по бокам и бортам башни. Впервые в мире был реализован принцип «активной брони»: для защиты кормы от противотанковых управляемых ракет и гранат РПГ были использованы стальные шары, подвешенные на цепях. Танк сохранил 105-мм пушку с преимуществом доступности боеприпасов и универсальности, однако был оснащен улучшенным управлением огнем и оптико-электронным оборудованием, что приблизило его к уровню полностью модернизированных М-60 ЦАХАЛа (при этом "Меркава" обеспечивала превосходную защиту).
Семь лет спустя (к 1989 году) Merkava Mk-3 совершила более значительный скачок, представив новую концепцию модульной брони, обеспечивающую быстрый и частый процесс адаптации брони к эксплуатационным требованиям и меняющимся угрозам. Танк был оснащен новой 120-мм пушкой производства IMI и новым дизельным двигателем мощностью 900 л.с., разработанным немецкой фирмой MTU. В ходе эволюционного процесса Merkava Mk 3 был модернизирован по меньшей мере в четырех версиях, оснащенных различными конфигурациями брони и различными типами систем управления огнем и оптико-электронной системы, которая впервые превзошла системы, использовавшиеся в M0-60s. Многие изменения были основаны на отзывах и уроках, извлеченных из оперативного и боевого опыта в Ливане и Газе. В результате Армия обороны Израиля решила постепенно отказаться от Centurion и M-60 и перешла к бронетанковым силам, полностью базирующимся на платформах Merkava.
Кульминацией этого процесса стал 2005 год, когда последнее регулярное подразделение, оснащенное М-60, заменило устаревающие американские танки новейшими танками Merkava Mk 4.
Танки Merkava всех типов, и особенно новая Меркава Mk4, столкнулись с серьезной проблемой в ходе войны в Ливане. Танки действуют в скалистой и горной местности, сталкиваясь с передовыми противотанковыми средствами: от самодельных взрывных устройств и тяжелых противотанковых зарядов и РПГ до ПТУР последнего поколения, включая российские.
Как продукт конца 20-го века, танк "Меркава" был разработан для боя высокой интенсивности, где танки сталкиваются с танками противника и противотанковыми ракетами большой дальности главным образом в лобовых боях и на больших дистанциях. Во время недавних асимметричных конфликтов танки сталкиваются с новыми угрозами, характеризующимися использованием РПГ, ракет, наземных мин и самодельных взрывных устройств, а также стрелкового оружия и снайперского огня. Эти угрозы могут появляться на предельно близком расстоянии и с любого направления, включая тыл, верх и бока. Работа с открытыми люками в этом типе боя становится крайне опасной для экипажей, особенно для командиров транспортных средств, которые должны сохранять ситуационную осведомленность для обеспечения безопасности, а также оперативной эффективности.
Благодаря своей легко адаптируемой модульной конструкции и "телескопической эволюции" Merkava превращается из основного боевого танка (MBT) в многоцелевую боевую машину (MPFV), характеризующуюся динамически сбалансированным сочетанием защиты, мобильности, огневой мощи и информационных систем. Используя модульную конструкцию брони, бронезащитный комплекс танка Меркава постоянно модернизировался, чтобы противостоять меняющимся угрозам. Изменения в конструкции включали добавление бронированных днищевых пластин для защиты днища и нижних бортов корпуса от тяжелых самодельных наземных мин после того, как три Меркавы подверглись смертельным атакам этого типа мин. Броня корпуса также была дополнена передовыми материалами, а модульная конструкция позволяет быстро оптимизировать защиту от конкретных новых угроз.
При операции в Ливане было подтверждено выдающееся качество Меркава. Боевики выпустили более 500 ракет русского производства по израильским танкам. Из них 52 танка Меркава получили повреждения, 22 были серьезно повреждены. Однако благодаря современным средствам защиты в новой модификации Мк4, эффективность этих ракет в пересчете на потери танков составила всего 0,6%.
В начале октября члены группировки ХАМАС нанесли удары по израильским аванпостам вдоль 60-километровой пограничной стены, отделяющей Израиль от сектора Газа, главной базы ХАМАСА. Некоторые из танков Меркава Mk4 подверглись атаке беспилотников ХАМАСа. На видеозаписях запечатлены по меньшей мере два успешных удара. В обоих случаях танки сгорели. На первый взгляд, может показаться, что гранаты дронов пробили тонкую верхнюю броню турелей Меркавы. В обоих случаях похоже, что гранаты беспилотников попали либо в моторный отсек в передней части корпуса танка, либо в склад боеприпасов. Особенностью конструкции Меркавы является то, что она имеет усиленное бронирование сверху, и удар сверху вниз в лучшем случае обездвиживает танк. Так, удар по задней части башни, по корпусу, как правило, приводит к воспламенению хранящихся там боеприпасов. Но последующий вторичный взрыв происходит снаружи башни, а не внутри, где находится экипаж.
Все это говорит о том, что Меркава лучше защищена от атак беспилотников сверху вниз, чем другие типы танков. Конечно, нельзя назвать его абсолютно неуязвимым. Но удар беспилотника по Меркаве с гораздо большей вероятностью обездвижит танк и пощадит экипаж, чем выведет из строя и танк, и экипаж.
В сентябре 2023 года Израиль представил новую версию танка Меркава – Меркава Барак, разработанный по последнему слову техники, но о нем мы напишем в следующей части.
